Le 08 Mars Mr Pascal Sainson récemment retraité d'Europorte Services* dont il a assuré la présidence pendant une
dizaine d’années, nous a
présenté l’aventure du
chantier Eurotunnel , le plus grand
chantier du XXème siècle .
Pascal Sainson est ingénieur des Etudes et de
l'Exploitation de l'Aviation Civile. Il a débuté sa carrière à la Direction Générale de
l'Aviation Civile, ou il a assuré divers
postes de responsabilités avant de
rejoindre Eurotunnel en 1996.
Le Tunnel sous la Manche est le plus long ouvrage sous-marin au monde avec
ses 50.5km, dont 38km sous la mer. Sa
longueur totale équivaut à 169 Tour Eiffel mises bout à bout. Il permet le
transport de voyageurs, de marchandises et de camions entre la France et
l’Angleterre. Sa profondeur moyenne est
de 40 à 50 mètres sous le niveau de la mer, et une profondeur maximale de 75
mètres ..
Les moyens mobilisés pour sa construction sont
impressionnants , quelques chiffres :
Extraction de
7 millions de mètres cubes de terre environ
Mobilisation à certains moments de 13000
personnes en même temps
11 machines de
12000 tonnes environ chacune pour le creusement (soit environ 2400 éléphants)
Environ 200
kilomètres de rails dans et autour du tunnel , dont 100 kilomètres dans les
tunenls eux-mêmes , le reste ayant servi à alimenter les terminaux d’accès au
tunnel côté Français et côté Anglais.
6 ans ininterrompus de travaux.
Chaque pays creusait
sa galerie de son côté. La première poignée de mains entre les deux côtés a été
échangée le 01 décembre 1990. Les deux ouvriers chargés de creuser les ultimes
centimètres avaient été tirés au sort. C’est ainsi que le britannique Graham
Fagg et le Français Philippe Cozette ont été les premiers hommes à se trouver
face à face sous la mer. Il faudra attendre encore quatre ans pour l’
inauguration officielle.
En fait le tunnel sous la Manche se compose de trois
tunnels juxtaposés , les deux latéraux servant au trafic ferroviaire dans un
sens et dans l’autre et le tunnel central qui les relie est un tunnel de
service communiquant avec les tunnels ferroviaires, et pouvant servir si besoin
d’issue de secours. Il permet également de ventiler les tunnels ferroviaires.
Ce système de ventilation ne fonctionne que dans un sens afin de protéger le
tunnel de service des fumées toxiques si
un incendie se produisait dans une navette.
La traversée du tunnel se fait en une vingtaine de
minutes en Eurostar et en environ 35 minutes pour les navettes sur
lesquelles voyagent les voitures.
S’il a été inauguré le 06 Mai 1994 conjointement par la reine d’Angleterre
Elisabeth II et le président Français François Mitterrand, l’idée d’un tunnel reliant la France à la
Grande Bretagne remonte au XIXème siècle . Idée repoussée à diverses reprises pour des raisons
politiques ou économiques .
Le premier projet de
rattachement de la Grande-Bretagne à la France remonte à 1802 . Un Français présente à Napoléon
Bonaparte un plan de deux galeries
superposées. Les Anglais, eux, penchent davantage pour un tube d’acier fixé
dans une tranchée au fond de la mer. Dans les années suivantes, les ingénieurs feront
preuve d’une imagination débordante, envisageant par exemple la construction de
ponts, de viaducs, de digues, ou même d’îles artificielles.
En 1855, Napoléon III
et la reine Victoria signent un accord pour lancer officiellement le projet,
qui sera suspendu en raison de la guerre de 1870 .Après une brève reprise,
le chantier est à nouveau stoppé rapidement, cette fois à cause de la crise
économique qui débute en 1873 et de l’opposition de militaires britanniques
craignant une invasion. Un siècle plus tard, un nouveau chantier commence, lui
aussi arrêté en raison d’une nouvelle crise économique.
Après bien des projets sans suite, en 1876 un
Français , Alexander Lavalley, et un Anglais , sir Edward Watkin se lancent dans l ’aventure. Une petite
galerie test est creusée en Angleterre, dans le Kent, (longueur 1.9km) , dans
le même temps une galerie de 1.7km est creusée en France, à Sangatte. Cet essai
est vite abandonné , les Anglais à cette époque craignant qu’une telle galerie
de liaison soit une menace pour leur sécurité nationale.
Lʼadhésion britannique à la CEE
en 1973 permet de concrétiser ce vieux projet d’ un tunnel sous la Manche
pour faciliter les échanges entre le continent et les îles anglo‑saxonnes.
Après de longues et difficiles négociations politiques, le projet est finalement
validé en 1986 et confié au consortium franco-britannique Eurotunnel par le
traité de Canterbury ratifié en 1986 .
Les travaux commencent véritablement en 1987, après une phase de
sondages et travaux préliminaires en 1986, et le tunnel est inauguré en 1994.
LʼUnion européenne soutient financièrement la construction de cet axe majeur,
emprunté par des millions de passagers et de marchandises.
Le tunnel
sous la Manche a joué un rôle essentiel dans le renforcement des liens
culturels significatifs entre le Royaume‑Uni et le continent européen :
chaque année, plus de 4,5 millions de touristes britanniques empruntent le
tunnel sous la Manche pour visiter l’Europe.
Le Brexit et sa conséquence le
rétablissement des frontières, l’ouverture à la concurrence des structures ferroviaires etc… sont autant
d’éléments qui impactent et impacteront
peu ou prou l’histoire du Tunnel sous la Manche.
*Europorte est
la holding couvrant les filiales d'Eurotunnel spécialisées dans le fret
ferroviaire, composée des filiales françaises de Veolia Cargo, d’Europorte
Channel (« Europorte2 »), premier opérateur privé à avoir obtenu en
France une licence de fret ferroviaire
valable dans l’ensemble de l’union européenne.
La holding Europorte comprend cinq filiales :
Europorte France, Europorte Channel, Europorte Link, Europorte Proximité et
SOCORAIL.